La economía trata de resolver el problema de cómo satisfacer las necesidades humanas con recursos escasos. La finalidad de la actividad económica realizada por los seres humanos es la satisfacción de sus propias necesidades.
Los problemas económicos no surgen sólo por las necesidades materiales; las necesidades inmateriales también tienen carácter económico en cuanto los medios para satisfacerlas sean escasos.
Podemos distinguir entre las necesidades básicas, que son las que comparte el hombre con el resto de los seres vivos y las necesidades sociales, que son las originadas por el momento histórico y el contexto social en que se vive.
También las necesidades se clasifican en primarias y secundarias, considerando como primarias todas las que una sociedad considera imprescindibles.
Podríamos decir que "una persona es pobre" si no tiene cubiertas todas sus necesidades primarias.
La pobreza no está excluida de ningún lugar del mundo. Incluso en los países más avanzados viven personas a las que resulta difícil satisfacer sus necesidades más elementales. Por otra parte, el crecimiento de la población mundial no hace sino agravar estos problemas.
Los instrumentos básicos empleados para la identificación de la pobreza han sido el Método del Ingreso o de la Línea de Pobreza (método indirecto) y el Método de la Necesidades Básicas Insatisfechas (método directo). Ambos suponen una definición de la pobreza, de sus causas y del tipo de políticas que se consideran más adecuadas para combatirlas.
La pobreza según los ingresos:
El método de la Línea de Pobreza identifica a los pobres como aquellas personas con un ingreso deficiente. Este método se relaciona con la definición de pobreza como estándar de vida ya que considera pobres a las personas cuyo ingreso no es suficiente para mantener un nivel de vida considerado mínimo.
La pobreza según el método de las Necesidades Básicas Insatisfechas (NBI):
Este método define a los pobres como aquellas personas que tienen carencias, privaciones o necesidades básicas insatisfechas, sobre todo en materia de servicios públicos: vivienda, agua, drenaje, educación. Considera que la pobreza es producto de la desigualdad en el consumo, en el acceso de los servicios públicos, etc.
